INSTITUTO DE INDOLOGÍA

LAS OTRAS MONTAÑAS INDIAS

 (Al sur del Himalaya)

Juan Luis Salcedo

 

 

En este artículo no se va a tratar de la Cordillera del Himalaya, la más alta del mundo porque su descripción hay que abordarla monográficamente por sus dimensiones. Hablar del Himalaya, da para un estudio completo. Se centra en las otras montañas de la India, que conforman su geografía, economía y modo de vida.

La India se divide en siete regiones geográficas que son: El Himalaya, las Montañas Centrales, Meseta de Decán, Costa del Oeste y Costa del Este. Y en estas regiones se distinguen nueve cordilleras importantes con picos superiores a los 1.000 metros: Himalaya, Cordillera  Aravalli, Cordillera Vindhya, Cordillera Satpura, Ghats Occidentales, Ghats Orientales y Patkai (en la Frontera con Birmania).

La meseta del Decán da a la India su característica forma triangular. Es más de la mitad del país y se extiende hasta el sur del trópico de Cáncer. La altitud de esta meseta oscila entre los 500 y los 1.000 metros. Al norte la separa de la llanura Indo-Gangética las sierras de Aravalli, Vindya y Satpura. En el sur encontramos las elevaciones de Nilgiri, que llegan hasta los 2.633 metros, en el monte Doda Betta, y se prolongan hasta el macizo de los Cardamomos, con los 2.695 metros en el pico Anaimudi.

Así que excluidos el Himalaya y el pre-Himalaya como es la cordillera de Shivalik, nos vamos a centrar en las otras cordilleras de la India, que son las ya citadas. Tampoco trataremos otras sierras y colinas de menos rango.

En estas cordilleras nacen importantes ríos que riegan las llanuras y equilibran las condiciones climáticas de las zonas adyacentes. Las variaciones estacionales, resultado de los monzones suroccidentales y nororientales, influyen mucho en la temperatura, humedad y precipitaciones en todo el subcontinente. De modo general, las estaciones de la India pueden clasificarse como lluviosas y secas. La estación lluviosa, que va desde junio hasta noviembre, es la estación del monzón del suroeste, viento cargado de humedad que sopla desde el océano Índico y el mar Arábigo, en la que las lluvias pueden ser muy fuertes a lo largo de las laderas de los Ghats Occidentales. El monzón del suroeste algunas veces reduce su actividad, lo que da lugar a sequías y como consecuencia, una disminución de la producción agrícola que provoca graves situaciones de hambre a la población. En los Ghats Occidentales los derrumbamientos son comunes, donde los ciclones y las tormentas tropicales, golpean fuertemente las costas del Índico.

Para los españoles y occidentales en general, aficionados al montañismo y al trekking, estas montañas son muy poco conocidas. Casi todos los alpinistas que vuelan a la India, se dirigen a las montañas del Himalaya. Excepcionalmente, hay algunos enclaves que trascienden. Muchos escaladores, cuando hacen turismo llevan consigo el calzado técnico, para practicar el Boulder en algunos enclaves. Estos lugares son, en primer término, Hampi, que destaca por su granito rosado y Badani, con buena arenisca, ambos en el estado de Karnataka.

Hay que destacar, que para practicar el trekking en estas montañas, existen diferentes asociaciones de montaña y agencias especializadas en cada Estado. Se puede conseguir información en la Fundación India de Montañismo con sede en Delhi.

Comenzando por la Cordillera de Aravalli, diremos que Aravalli, significa "línea de cumbres". Es una cadena de montañas al noroeste de la India, que cubre unos 800 kilómetros de noreste a suroeste a través de los estados de Rajasthan, Haryana y Gujarat. El extremo norte de la cordillera continúa como colinas aisladas finalizando cerca de Delhi. El pico más alto es el Monte Abu, de 1.722 metros, cerca de la frontera con Gujarat. Es el único centro de montaña del Rajasthan y se halla en una meseta rocosa de granito. La ciudad de Udaipur, se encuentra en la ladera sur de la cordillera.

Al ser rica en recursos minerales, en las colinas Aravalli se ha desarrollado desde hace años la minería ilegal, que ha conducido a una rápida erosión en muchos lugares de Rajasthan y Haryana, creando un problema medioambiental grave con la consiguiente destrucción de la barrera natural contra la propagación del desierto de Thar. En 1994, Corte Suprema había permitido  la minería limitada sobre la base del principio de desarrollo sostenible y bajo estrictos parámetros, pero fueron violados por los mineros locales. En mayo de 2009, después de meses de protestas públicas y campañas en medios de comunicación de grupos ambientalistas, la Corte Suprema prohibió la minería en un área de 448 kilómetros, en los distritos de Haryana, para que una vez se recupere el entorno, los terrenos se destinen a crear un parque nacional. Sin embargo, sigue habiendo minas ilegales en Rajasthan,alguna de ella operando en los bordes de la Reserva de tigres de Sariska.

La cordillera Vindhya, discurre a través la mayor parte de la India central, cubriendo una distancia de unos 1.000 kilómetros. Es una sucesión de montañas y colinas redondeadas que geográficamente separa por el norte la llanura Indo-Gangética, con el sur de la India.

El extremo occidental de la cordillera se encuentra en el estado de Gujarat. La cordillera va de este a norte casi hasta el río Ganges. El área al norte y al oeste de la cordillera es árida e inhóspita, se encuentra protegida por la Cordillera de Satpura y la Cordillera de Aravalli, bloqueando por el sur los vientos húmedos. Al sur de la cordillera discurre el caudaloso río Narmada.

Cordillera Satpurase encuentra en la India central. Satpura significa “siete montes”. Comienza en Gujarat Este, cerca de la costa de mar Arábigo, discurre hacia el este a través de Maharashtra, y Madhya Pradesh hasta llegar al Estado de Chhattisgarh. Se extiende unos 900 kilómetros, paralela a la cordillera de Vindhya al norte, estas dos cordilleras dividen la llanura indo-gangética de la India del norte, y de la meseta de Decán en el sur. Muchos de sus picos se levantan por encima de los 1.000 metros. El río Narmada discurre en la depresión entre las cordilleras de Satpura y de Vindhya, hacia el oeste, desembocando en el mar Arábigo. La parte oriental de la cordillera recibe más precipitaciones que la occidental. Constituye la divisoria de aguas entre los ríos Narmada al norte y Tapti al sur.

A pesar de que la región es económicamente pobre, la cordillera de Satpura contiene minerales que permiten la explotación de algunas minas de manganeso y carbón. Pero su mayor riqueza son los bosques, en especial los de teca en el oeste. La mayor parte de la cordillera Satpura fue muy boscosa, pero la zona ha sido objeto de una deforestación progresiva en las últimas décadas, a pesar de que siguen existiendo amplios rodales de bosques vírgenes.Estos enclaves forestales proporcionan un hábitat a varias especies en peligro de extinción, como el tigre de Bengala. Los parques nacionales y reservas en la cordillera de Satpura atraen a muchos turistas cada año. Cuenta con una amplia gama de lugares de interés, bosques, reservas de animales, y ríos. Es un destino popular para las actividades de naturaleza.

Los Ghats Occidentales o montañas Shayadri, discurren a lo largo del borde occidental de la Meseta de Decán, separado de una estrecha llanura costera a lo largo del mar Arábigo. La cordillera comienza el sur del río Tapti cerca de la cordillera Satpura, en el norte de la frontera de Gujarat-Maharashtra, y se extiende hacia el sur, enlazando los Ghats occidentales con los Ghats Orientales. En el Sur, la cordillera es conocida como Nilgiris y Cardamom. Tiene una longitud de 1.600 kilómetros. Discurre a través de los estados del Maharashtra, Goa, Karnataka, Kerala, y Tamil Nadu, llegando casi al extremo sur de la India. La elevación media es alrededor 1.000 metros. El Anaimudi de 2.695 metros en las Colinas Cardamom en Kerala, es el pico más alto de los Ghats Occidentales y también el punto más alto en la India fuera del Himalaya.

Siempre se ha hablado de lo sagrado de las montañas y que en ellas moran los dioses. En estas cordilleras están representados en muchas de sus cimas. Como ejemplo, en el Estado de Maharastra, en su pico más alto, el Kalsubai de 1.646 metros, en la cumbre hay un pequeño templo. Y en  el Mullayanagiride 1.950 metros, el pico más alto de Karnataka, también hay un templo dedicado a Shiva en la cima de la montaña.

Los Ghats Occidentales bloquean la lluvia a la meseta de Decán. Estas colinas captan las lluvias y forman los complejos fluvialesque drenan casi el 40% de la India. Los ríos Godavari, Mahanadi, Krishna y Kaveri nacen en esta cordillera y desembocan en el golfo de Bengala. Las montañas interceptan las nubes portadoras de lluvia del monzón, que sopla del oeste, y son por lo tanto una zona de alta precipitación, especialmente en su lado occidental. Los densos bosques también contribuyen a incentivar la precipitación al retener los vientos húmedos procedentes del mar.

Históricamente los Ghats occidentales estaban cubiertos de densos bosques que proporcionaban alimentos y hábitats naturales a los nativos de los pueblos tribales. Su inaccesibilidad hizo difícil para la gente de los llanos cultivar la tierra y la construcción de asentamientos. Después de la llegada de los británicos a la zona, en los Estados de Kerala y Tamil Nadu, en alturas que van de los 1.860 metros a los 1.950 metros, se despejaron grandes extensiones de terreno para las plantaciones agrícolas y la extracción de madera. Como consecuencia, el bosque en los Ghats occidentales se ha visto gravemente fragmentado por las actividades humanas, especialmente la tala para las plantaciones de té, café y la extracción de la valiosa madera de teca.

El gobierno de la India ha establecido áreas protegidas para restringir el acceso, incluyendo 2 reservas de la biosfera, 13 parques nacionales, y varios santuarios de vida silvestre para proteger determinadas especies en peligro de extinción. Estas cadenas de montañas sirven como importantes corredores de vida silvestre, lo que permite la migración estacional de elefantes asiáticos en peligro de extinción. Los Nilgiris, junto con la cordillera Cardamom, son el hogar de la mayor población de elefantes asiáticos y están dentro de un importante proyecto de preservación, junto con el tigre.

Nilgiris significa “montañas azules”, son una cadena de montañas que algunos de sus picos superan los 2.000 metros, se encuentran en la confluencia de la parte  occidental de los estados de Kerala y Tamil Nadu al sur de la India y, como ya se ha indicado, son parte de los Ghats Occidentales. El pico Doddabetta de 2.637 metros es el más alto de los Nilgiris. Se encuentra a 9 km de Ooty una estación de montaña muy popular, el acceso al pico es fácil por una carretera que lleva hasta la cumbre. El nombre de "Doddabetta" se traduce como “Gran Montaña”, se caracteriza por su cumbre plana. Hay un observatorio en la cima con  telescopios para disfrutar de la panorámica de todo el distrito.

Los primeros europeos que intentaron el difícil ascenso a los Nilgiris fue un jesuita, el padre Finicio, en el año 1603 con un grupo de compañeros.En la exploración lucharon con la vegetación y el escarpado terreno, evitando los animales que habitaban la frondosidad de sus laderas. A partir de 1799 estas montañas se frecuentaron asiduamente por las autoridades británicas asentadas en las llanuras de Coimbatore.

Los primeros cartógrafos que levantaron un mapa de la zona, fueron los británicos: el Dr. Ford, el capitán Bevan y el coronel Monson. En 1814, McMahon, penetró en las zonas más remotas de las montañas, levantando planos que sirvieron posteriormente para qué dos  jóvenes residentes en Madrás, Whish y Kindersley, se aventuraron en el reconocimiento del interior del macizo. Estas exploraciones señalaron lo favorable del clima y las posibilidades del terreno para las plantaciones de té.

En 1819, John Sullivan, residente en Coimbatore, exploró los Nilgiris después de obtener el encargo de la Compañía Británica de las Indias Orientales, para realizar un informe del territorio. Con un grupo de europeos y porteadores indios, partió en su misión en un mes de enero. El viaje implicó cruzar un terreno áspero y duro. Después de seis días, Sullivan llegó finalmente a una meseta desde donde se izó la bandera británica. En mayo de 1819, las mismas personas desde Coimbatore, acompañados por el naturalista francés Leschnault de la Tour, repitió su exploración. Afirmaronque la temperatura a la sombra era de23 °Cen un momento en que la temperatura de los llanos subía hasta los 38°C. Este clima en los trópicos se consideró una anomalía tan grande que pocos creían en un primer momento su existencia. John Sullivan ocupó la zona mediante la compra de las tierras a los nativos de las tribus que lo habitaban a bajo precio. En 1822, comenzó la construcción de la primera casa en los Nilgiris sobre una colina en Ooty y se instaló con su esposa, que fue la primera mujer europea en los Nilgiris, en la casa llamada Stonehouse, que ahora sirve como edificio de la administración.

Después de 1820, las colinas se desarrollaron rápidamente bajo el dominio británico, siendo muy popular en verano para las escapadas de fin de semana durante la época colonial. En 1827 se instaló en Ooty la capital de verano de la Presidencia de Madrás. En 1899,  fue construido el tren Nilgiri Mountain, utilizado turísticamente en la actualidad.

Dentro de los Nilgiris en el Estado de Tamil Nadu, se encuentra la estación de montaña de Kodaikanal a 2.195 metros, en la parte central. Actualmente las colinas son objeto de una presión creciente de desarrollo. En la década de 1990 el Departamento de Bosques de Tamil Nadu aprobó la protección de la mayor parte de la cordillera, como un santuario de vida silvestre y Parque Nacional. Durante muchos años debido a su inaccesibilidad, las montañas fueron una región con gran biodiversidad y un refugio de muchas especies. Eso ha cambiado en los últimos años. Los vastos pastizales de la llanura convertidos monocultivos se han sustituido por especies de árboles de rápido crecimiento. Un problema es la presión turística, especialmente en el área de la estación de Kodaikanal.

Las colinas Cardamom se encuentran al sur del estado de Kerala, es también una parte de los Ghats Occidentales, vienen a tener una altitud media de 2.000 metros. Se llaman así por el cultivo del cardamomo, además de la pimienta, el café y el té, en esta fresca región.

El Anaimudi es el pico más alto en las Cardamom. Tiene una altura de 2.695 metros, es la montaña más alta en la India fuera del Himalaya. El Anaimudi se traduce literalmente como "la frente de los elefantes", en referencia a la semejanza de la montaña a la cabeza de un elefante. El primer ascenso registrado del Anaimudi lo realizó el General Douglas Hamilton del Ejército de Madrás en el año 1862, al margen de los posibles ascensos de los habitantes locales. El pico no es muy escarpado. La ruta más frecuentada a la cumbre es una caminata fácil técnicamente por laderas de hierba. Por el norte y el sur las pendientes son suaves, mientras que el este y el oeste son paredes verticales de roca. Se encuentra en el Parque Nacional de Eravikulam. La ciudad más cercana es Munnar.

Los Ghats Orientalesson una cordillera discontinua de montañas, que se han erosionado y cortado al atravesarla los cuatro ríos principales de la India meridional, Godavari, Mahanadi, Krishna y Kaveri. Esta cordillera se extiende de Bengala Occidental al noroeste, a través de Orissa y Andhra Pradesh hasta Tamil Nadu en el sur. Discurre a lo largo de 1.500kilómetros paralela a la Bahía de Bengala. Las montañas no son tan altas como los Ghats Occidentales, solo algunos de sus picos están por encima de los 1.000 metros. La mayor elevación se registra en el Ketamma Paryatam de 1.680 metros.

El clima de las colinas es generalmente más fresco y húmedo que en las llanuras circundantes. La región dispone de suelo muy fértil. Las colinas Bilgiri, que van hacia oriente desde los Ghats occidentales hasta el río Kaveri, constituye un corredor ecológico que conecta las áreas boscosas del oriente y los Ghats occidentales en el Estado de Kerala y como hemos indicado, permite la segunda mayor población de elefantes salvajes en la India.

Las montañas de Patkai o Purvanchal, se encuentran en la frontera este de la India con Birmania. Fueron creadas por los mismos procesos tectónicos que dieron lugar a la formación del Himalaya, aunque no son tan altas ni tan abruptas y sus picos son de menor altura. Las características de la cordillera de Patkai, son cumbres afiladas, pendientes pronunciadas y valles profundos. La ruta Ledo es una carretera estratégica de suministro que atraviesa las colinas Patkai y que fue construida durante la Segunda Guerra Mundialpara conectar la India con la ruta de Birmania hacia China.

Este es un breve resumen de las otras montañas indias. Para los amantes de los deportes de montaña, trekking o meramente el turismo, una visita a cualquiera de estos enclaves les dejará gratamente sorprendidos.

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