INSTITUTO DE INDOLOGÍA

ISLAS ANDAMAN, NICOBAR Y LAQUEDIVAS

Juan Luis Salcedo

Las Islas Andamán y Nicobar y las islas Laquedivas son dos territorios Insulares de la Unión, muy distantes entre sí.

Las Islas de Andamán y Nicobar se encuentran enclavadas en el océano Índico, las Andamán al norte y Nicobar al sur. Están formadas por 572 islas, 204 corresponden a las Islas Andamán a través de una longitud total de 352 kilómetros. Las islas Nicobar se componen de 368 islas. La capital del territorio es Port Blair, la superficie es aproximadamente el doble que las islas Baleares, con una población aproximada de 350.000 habitantes.

El nombre de Andamán viene de handuman que es la palabra para el hindi que significa «tierra de las personas desnudas». Estas islas fueron descritas por el viajero veneciano Marco Polo a finales del siglo XIII. De ellas dice: «No tienen rey ni señor de ninguna clase y son como bestias salvajes... tanto los hombres como las mujeres van completamente desnudos... no tienen casas... ni ley ni orden... son gente muy cruel y se comen con gusto crudos a los hombres, a todos los que pueden coger, con tal que no sean de su tribu».

Las islas fueron ocupadas por los Maratha en el siglo XVII y el legendario corsario Kanhoji Angre atacó las rutas marítimas coloniales desde una base en estas islas. El Reino Unido ocupó las islas hasta que fueron invadidas por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Con la independencia de la India en 1947, pasaron a ser uno de los 6 territorios del país. Los británicos usaron las islas como prisión para miembros del «Movimiento para la Independencia de la India». Esta forma de encarcelamiento fue llamada Kalapani y la prisión de Port Blair fue considerada como una de las peores de la India británica.

El 26 de diciembre de 2004 las costas de las Islas de Andamán y Nicobar fueron devastadas por un tsunami de diez metros como consecuencia del terremoto del Océano Índico. Al menos 7.000 personas murieron durante el desastre en las islas. Mientras que la mayoría de las víctimas fueron colonos inmigrantes, la mayor parte de la población aborigen sobrevivió gracias a tradiciones orales pasadas de generación en generación, que les advirtieron que abandonaran las costas y se refugiaran en las montañas cuando se producían terremotos. El terreno más al sur de la India es la Punta Indira en las islas Nicobar.

El archipiélago de las Laquedivas —Lakshadweep— se encuentra en el Océano Índico, constituye el territorio más pequeño de la India, con una superficie como el doble de Ceuta y 61.000 habitantes. La capital es Karavati. Las islas están situadas a caballo entre el mar al que dan nombre, mar de Laquedivas, y el Mar Arábigo, a una distancia de 250 kilómetros de las costas de Kerala. Hasta 1973, el nombre oficial era Laccadives, grafía tradicional inglesa, pero en ese año se cambió el nombre a Lakshadweep, su nombre original en malabar. El nombre del archipiélago, de origen sánscrito, significa literalmente «cien mil islas».Los habitantes de las islas hablan un dialecto del malayalam. Étnicamente la población es similar a la de Kerala salvo en la Isla de Minico, cuya población se parece mucho a la de las Maldivas y hablan mahl, un lenguaje parecido al dhivehi de las Maldivas del que podría ser un dialecto.

Las islas Laquedivas se componen de doce atolones coralinos, tres arrecifes de coral y cinco bancos de arena, con un total de alrededor de treinta y seis islas e islotes, además de muchos islotes menores. Solamente diez islas están habitadas. Las islas principales son Karavati, donde se encuentra la capital, las otras son Agatti, Minico y Amini. La más occidental de las islas se llama Vasco de Gama pero fueron los ingleses los primeros en explorarlas. Las islas aparecen mencionadas con gran detalle en las historias del viajero árabe Ibn Batuta. Los portugueses establecieron un fuerte en las islas en mayo de 1498, pero los habitantes se rebelaron. La isla pasó posteriormente al Raja de Cannanore, y después de la paz de Seringapatam en 1792, el conjunto de islas del sur quedó bajo el control de un jefe local a cambio de un tributo anual.

Las playas de arena blanca de las islas, las lagunas tranquilas y los coloridos arrecifes de coral, son actualmente un destino turístico de lujo estrictamente regulado, donde se puede practicar el buceo, snorkel y otros deportes acuáticos, así como para la pesca en alta mar.

La economía de las islas basada en la pesca y la producción de coco, se está transformando con el nuevo turismo en lujosos resort, dando muchos empleos en los servicios, multiplicándose las agencias que ofrecen tour  de un día para visitar otras islas desabitadas y practicar el buceo. Las Laquedivas gozan de un clima tropical cálido, con agradables brisas marinas. La temporada seca desde octubre a mayo es la mejor época para visitarlas, antes del monzón que trae fuertes precipitaciones. Los visitantes de las islas necesitan un permiso para entrar y existen restricciones a muchas de las islas para los extranjeros. Los principales centros turísticos en Laquedivas son; Kavaratti, Kadmat, Bangaram y Agatti.

Kavaratti, es donde se encuentra la capital del archipiélago, frente a la costa del estado de Kerala, tiene una superficie de 4,22 kilómetros cuadrados y es totalmente plana. Cuenta con una población aproximada de diez mil habitantes. Es una de las islas donde está permitido el buceo. Kadmat, es una isla de arrecifes de coral, rodeada en su costa de un mar poco profundo, tiene una longitud de ocho kilómetros de norte a sur y una anchura máxima de medio kilómetro, con una superficie de un total de 3,12 kilómetros cuadrados, con una población de unos cinco mil quinientos habitantes. Tiene una riqueza importante de fauna coralina y también se permite practicar el buceo deportivo. La isla Bingaram es un popular destino turístico, principalmente para practicar el buceo en sus aguas coralinas. Tiene una población de unas setenta personas, en una superficie de 2,30 kilómetros cuadrados. Isla Agatti, se encuentra a unos 459 kilómetros de Kochi. Tiene una superficie de 2,70 kilómetros cuadrados y una población de seis mil personas. Está rodeada por un arrecife de coral. El acceso por mar desde Kochi, requiere un viaje de veinticuatro horas en barco y vuelo desde el mismo lugar es de setenta y cinco minutos. El aeródromo de Agatti es el único en Laquedivas. Para visitar las islas se tiene que solicitar un permiso de entrada de la Administración de Laquedivas. Las otras islas habitadas del archipiélago son:

Bitra, una isla-atolón que cuenta con una población de unas trescientas personas. Hay un pequeño santuario dedicado a un antiguo santón musulmán que recibe el nombre de Malik Mulla que fue enterrado en la isla. El santuario se ha convertido en un lugar de peregrinación.

Amini, rodeada de arrecifes. Tiene una población de unas siete mil quinientas personas. Andrott, a unos 293 kilómetros de Kochi, es la más cercana a la parte continental de todas las islas del grupo y es también la más grande y larga, con una superficie de 4,84 kilómetros cuadrados. Se trata de un territorio protegido con restricciones turísticas.

Minicoy, también conocida como Maliku tiene una población de nueve mil quinientos habitantes. Mide unos diez kilómetros de norte a sur y un kilómetro de ancho. La mitad norte es un banco de arena estrecho, a menudo de menos de cien metros de ancho. Minicoy está casi totalmente cubierta de cocoteros.

Tal vez el encanto de Islas Laquedivas radica en su lejanía y en la poca influencia que ha tenido del mundo exterior. Lejos de las rutas frecuentadas, lo que atrae es la belleza de las islas densamente cubiertas con palmeras y una línea ininterrumpida de arena fina, en un mar cuyas aguas van desde el turquesa al más profundo zafiro.

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